Twee ondernemers die ooit zelf als zelfstandige aan de slag waren en nu een tool ontwikkeld hebben om andere zelfstandigen te helpen… het lijkt wel een sprookjesverhaal. CoManage is gelukkig meer dan een sprookje. De founders Thomas Houben (33 jaar) en Jeroen Opsteyn (33 jaar) bieden wel degelijk een tastbare meerwaarde aan zelfstandige ondernemers. “Eigenlijk hebben wij zelf veel tools uitgetest en van alle oplossingen het beste verzameld in CoManage.”
Maar hoe maak je de switch van freelancer naar ondernemer? Bestaan daar trucjes voor? Werk je harder of net niet? En is er nog tijd voor hobby’s?
Bavo Verstraeten van Opdrachten.be had een verhelderend dubbelinterview met Thomas en Jeroen. Zij zijn de twee drijvende krachten achter de tool CoManage en twee Limburgers waar het gezonde realisme, de ondernemersdrang en de levensvreugde vanaf spat.
Kunnen jullie je even voorstellen?
Thomas: in het dagelijkse leven ben ik getrouwd, papa van twee jonge kinderen en daarnaast medezaakvoerder en medevennoot van CoManage. Eén seconde heeft eigenlijk bepaald waar ik nu zit. Tijdens de stage van mijn opleiding verpleegkundige maakte ik een dt-fout, een onoplettendheid die mij mijn jaar kostte. Ik zei toen ‘foert, ik ga iets anders doen’ en startte een opleiding Webdesign’, één van de beste beslissingen uit mijn leven.
Jeroen: ik heb een vriendin, ben papa van een dochter, trotse Limburger en samen met Thomas trek ik als medevennoot en zaakvoerder aan de kar van CoManage. Ook in mijn leven zitten rare kronkels. Ik kom immers uit een muzikale familie en liep vroeger zelf in de fanfare rond. Ik had dus evengoed in de muziek kunnen belanden.
Een administratietool ontwikkelen en commercialiseren, daar bestaat geen standaard traject of opleiding voor. Hoe zijn jullie tot het verhaal van CoManage geraakt?
Thomas: ik ben al heel mijn leven graag creatief en ondernemend bezig geweest. Met uitzondering van een korte periode in loondienst ben ik altijd zelfstandige geweest. Ik heb ook het geluk gehad dat ik mensen ben tegengekomen die mijn ondernemerskriebel en mijn creativiteit zijn blijven aanwakkeren. Een allereerste prototype van de administratietool werd trouwens al geruime tijd terug ontwikkeld en heeft de basis gevormd voor wat vandaag CoManage is. Daarnaast is begeleiding cruciaal. Ook op dat vlak zijn Jeroen en ik op de juiste momenten met de juiste mensen in contact geraakt. Zo hebben we funding bij elkaar gekregen.
Jeroen: ik heb Toegepaste Informatica gestudeerd en reeds tijdens mijn studies bouwde ik websites, een hobby die na mijn studies is uitgegroeid tot mijn bijberoep. Daarnaast is lichttechniek mijn tweede passie. Dat startte op lokale fuiven maar al snel kwam ik in het circuit van de grote shows terecht. In tegenstelling tot Thomas heb ik wel lang in loondienst gewerkt, eerst drie jaar als PHP developer en nadien als ambtenaar bij het theater C-Mine in Genk. Als ik terugkijk op die periode, dan is ‘comfortabel’ wellicht de beste omschrijving: een comfortabele job in loondienst in combinatie met een comfortabele bijverdienste in bijberoep, zonder druk en verplichtingen. Maar blijkbaar was ‘comfortabel’ niet wat ik intrinsiek nodig had…
Jeroen, wat was dan uiteindelijk toch de trigger om van ‘comfort’ naar ‘zelfstandige’ over te stappen?
Jeroen: Mocht je mij 10 jaar geleden gevraagd hebben of ik zelfstandige in hoofdberoep of ondernemer wilde worden, dan zou het antwoord kort en duidelijk zijn geweest: neen. Maar dat was buiten het potentieel van CoManage gerekend. Ik voelde aan dat de commerciële lancering van de tool een nu-of-nooit-kans was die ik met beide handen moest grijpen. Kort nadat ik Thomas leerde kennen, heb ik mij in zijn bedrijf Cre8 ingekocht en daar is de basis gelegd van CoManage en van de verdere uitrol ervan. Niemand heeft mij trouwens moeten overtuigen van die stap, ik voelde zelf aan dat het de juiste beslissing was.
Tegen welke (administratieve) obstakels zijn jullie zelf als zelfstandige aangelopen?
Jeroen: veel administratieve hulpmiddelen zijn gericht op het uitvoerende deel, de juiste cijfers in de juiste vakjes plaatsen. Dat is belangrijk. Maar wat een moderne zelfstandige ook nodig heeft is een overzicht en verstaanbare inzichten in de cijfers. Dat miste ik bij de bestaande tools rond administratie.
Thomas: eigenlijk ben ik nooit een tool tegengekomen die 100% aansluit bij mijn wensen. Bij de meeste zelfstandigen is het de boekhouder die een systeem rond administratie voorstelt of zelfs oplegt. Maar wat als je boekhouder op verlof is en je dringend bepaalde gegevens nodig hebt? Voor alle duidelijkheid: CoManage is geen vervanging van de boekhouder maar eerder een extra hulpstuk waardoor jij beter kan focussen op jouw business doordat er geen uren meer verloren gaan bij het opmaken van offertes, facturen en administratie. Wij zien onszelf als een hulpmiddel voor beide partijen waarbij de zelfstandige altijd een duidelijk overzicht heeft op zijn of haar financiële situatie. In het derde kwartaal van dit jaar lanceren we trouwens CoManage PRO waarmee we nog dichter bij de boekhouders gaan staan.
Hoe anders ziet jullie leven er nu uit, als ondernemer met personeel, in vergelijking met vroeger toen jullie respectievelijk nog als freelancer en in bijberoep werkten?
Thomas: veel outsiders kijken naar ondernemers als mensen met veel vrijheid om hun uren zelf te bepalen. Dat is deels waar. Er is echter een grote ‘maar’. Ondernemen, vooral met personeel op de payroll, vergt bijzonder veel van je leven en ik merk dat er altijd negatieve emoties om de hoek loeren. Voor mij persoonlijk is dat de verantwoordelijkheid die ik voel naar de gezinnen van de medewerkers die wij in dienst hebben. Daarnaast worstel ik soms nog om mijn eigen jobinhoud helder te krijgen en te delegeren. CoManage is een piepjong bedrijf dat echter snel groeit en onder meer de funding brengt toch wel een bepaalde druk met zich mee.
Jeroen: ik ben van nature redelijk stressbestendig en de verantwoordelijkheid waar Thomas het over heeft, bekijk ik met een nuchtere bril. Persoonlijk heb ik het wel moeilijk om de controle los te laten. Ik moet leren vertrouwen dat de verschillende medewerkers hun job goed doen en dat het onmogelijk is om een perfect overzicht te hebben op elk detail dat er in het bedrijf gebeurt. Communicatie is daarbij essentieel. Zo weten de developers dat ik altijd bereikbaar ben om te helpen mochten ze tegen een probleem aanlopen.
Welke trends spotten jullie op de arbeidsmarkt?
Thomas: Volgens mij wil de Vlaming steeds minder uren werken en moet de afstand naar het werk korter. Vanuit Limburg kan je iedere dag naar Brussel rijden en iets meer verdienen. Toch zie ik dat steeds meer jonge professionals kiezen voor een job dichtbij huis, ook al moeten ze daar een beetje loon voor inleveren. We gaan dus niet alleen lokaler consumeren maar ook lokaler werken.
Jeroen: Zoals Thomas terecht aanhaalt is: lokaal werken is ‘hot’ aan het worden. Bij CoManage zitten wij in een uithoek van het land (Maaseik, red.) en dat dwingt ons sowieso om mensen uit de regio te zoeken. Een bijzonder weetje is dat wij bij CoManage drie jongens in dienst hebben die letterlijk in dezelfde straat zijn opgegroeid!
Willen jullie als ondernemer nog iets meegeven aan iedereen die op kleine of grote schaal onderneemt?
Thomas: Evenwicht is voor mij steeds meer het sleutelwoord. In het woord ondernemen zit ook het woord ‘nemen’ en voor mij staat dat gelijk aan het nemen van voldoende tijd voor mezelf en van voldoende afstand van de onderneming. Dat is en blijft vaak nog een gevecht tegen mezelf.
Jeroen: Laat mij met een cliché antwoorden: ‘durven en doen’ is waar het om draait. Er zijn altijd honderd en één redenen om niet in het onbekende te springen maar minstens evenveel redenen om het wel te doen. Het belangrijkste is dat je trouw blijft aan jezelf en aan wat je graag doet. Wie zijn onderneming ‘graag ziet’, hoeft geen dag te werken.
